谁是《儒林外史》中最惨的悲剧人物？不是家财散尽的杜少卿；不是卖儿度日的倪霜锋；不是半生寻父的郭孝子；不是客死异乡的牛布衣；也不是有功反被问责、罚没家产的萧云仙。而是“吝啬鬼”严监生！短短一个多章节，严监生却经历了莫名冤枉、生离死别、家破人亡。先是被无赖哥哥严贡生当成了冤大头。严贡生欺压邻里，放债讹钱。被人告发了以后，却一逃了之。官差“只拣有头发的抓”，看准了严监生胆小怕事，却是个有钱人，就找上了严监生。严监生为了摆脱这起官司，花钱消灾，各处使费用，总共花了几十两银子。本以为能安静下来过日子了，妻子王氏又病危起来。请医生，吃补药，最后还是没能把人救下。幸好有妾赵氏，还生了个儿子。就把妾扶正了，一家三口也算美满。谁知老天不眷顾，严监生自己又染上了恶疾。强撑着处理家务，算账收租。最终没能斗得过病痛，死了。临死嘱托两个妻舅，希望他们能照看孤儿寡母，教育儿子长大。“我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一生，终日受大房里的气！”可惜严监生所托非人，王德、王仁两个老舅正如其名字一样，无德无仁，眼里只惦记着严监生的钱。严监生死后，赵氏违背了严监生一生省吃俭用的原则，奢华起来。僮仆成群，穿金戴银。谁知事已至此，老天爷还要赶尽杀绝，小儿子又染上天花，没几天也折掉了。于是，一场争夺遗产的官司打将开来，严监生一生幸苦得来的家产，赵氏分得三分，七分却给了让严监生一生受气的哥哥严贡生。严监生要是地下有知，只怕这一次就算熄掉整盏油灯，他也不能瞑目。严监生是个倒霉蛋，是个胆小鬼，却不是个吝啬鬼。请不要把严监生比作葛朗台，他没有葛朗台的狡猾和心计。他不会拿家人的幸福换钱。妻子王氏病重，严监生一日请四五个医生看病，用的也是人参、附子等名贵药材。每日四五个医生用药，都是人参、附子，并不见效。王氏死后，丧葬等各类花费用了四五千两银子，王德、王仁二位老舅也得了上千两的好处。如果这也算吝啬，世上还能找出大方的人吗？书中有两处正面描写严监生的“吝啬”的情景。第一处是：严监生和王德、王仁聊起严贡生一家好吃，就拿自己家做比较：若儿子吵着要吃肉了，也只在熟食店里买四个钱的肉哄儿子吃。猪肉也舍不得买一斤，每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。第二处是：严监生临死看见灯盏里点了两茎灯草，觉得太浪费，不愿咽气。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。写到这里，有必要解释一下，何为吝啬？吝啬就是小气，过分爱惜自己的钱财……吝啬的最大特点就是缺乏分享和自我牺牲精神。恰恰相反，严监生是最有分享和自我牺牲精神的人。妻子生病时请医吃药，他自己生病时却舍不得吃人参。后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。严监生并不爱钱，有很大一部分银子，他都是交给妻子王氏管理的。“昨日典铺内送来三百两利钱，是你王氏姐姐的私房。每年腊月二十七八日送来，我就交与他。我也不管他在那里用。王氏也是个节俭的性格，到死也没有花完自己的私房钱。加上后来发现藏在床顶的五百两银子，总共八百两，大半又给了王德、王仁。严监生不亏欠身边任何一个人，他只是亏待了自己。用一茎灯草点灯，是一种生活状态。他是在告诉活着的人，要节俭，守住自己的家业，不要像严贡生一样吃喝空了。可惜，事与愿违，他的十万家产，大部分终将被严贡生一家挥霍一空。实在是惨！
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